Amateurs de plongée, découvrez l’île de San Salvador aux Bahamas!

Aux Bahamas, saviez-vous qu’il existe une île unique appelée San Salvador ? Située à l’est de l’archipel des 700 îles, elle ne doit pas être confondue avec Little San Salvador, qui se trouve à mi-chemin vers Nassau.

San Salvador est géographiquement particulière : c’est un plateau rocheux qui représente la partie la plus haute d’une montagne de 4 500 mètres qui s’élève depuis le fond de l’océan. Les collines ondulantes au-dessus de l’eau forment un magnifique lagon reliant les principaux villages de l’île. Un trou bleu intérieur, relié à l’océan par un canal non découvert, est rempli d’eau salée plutôt que d’eau douce, contrairement à ce qu’on pourrait s’attendre.

Le Grand Lac est entouré d’un parc qui protège le lagon et les écosystèmes de mangroves environnants, essentiels à la préservation de plusieurs espèces en voie de disparition, notamment des reptiles et des oiseaux.

Depuis 2015, l’île entière a été désignée comme réserve marine. Des fermes de corail ont été mises en place pour aider les récifs à survivre aux effets du réchauffement climatique. Des plages de sable spectaculaires accueillent les touristes, mais ce sont les attractions sous-marines qui attirent les plongeurs pour une expérience de plongée unique en son genre.

Plongée plus profonde à San Salvador

Près de 50 sites de plongée garantissent que les plongeurs ne sont presque jamais en concurrence pour observer les nombreuses espèces d’animaux marins qui habitent ces eaux. L’île surplombe un vaste plateau corallien avec plusieurs récifs ponctués, entourés de fonds sablonneux. Ces récifs abritent des centaines d’espèces de poissons et d’invertébrés.

Le récif tombe avec un mur vertical atteignant 35 mètres de profondeur, suivi d’une pente raide à 100 mètres, hors de portée des plongeurs, mais abritant des poissons pélagiques spectaculaires, comme des requins-marteaux, des requins-bouledogues, des requins des Caraïbes, des requins soyeux, des requins à pointes blanches océaniques, et parfois des requins tigres.

Des grottes, des cheminées, des failles naturelles et des tunnels, abritant de plus petites espèces de flore et de faune, ajoutent à la diversité exceptionnelle du paysage sous-marin à chaque plongée. Des hippocampes s’accrochent aux plantes, des étoiles de mer et des lambis royaux arpentent les fonds sablonneux, et des hordes de poissons tropicaux se faufilent parmi les coraux colorés.

Des tortues vertes, imbriquées et caouannes broutent la végétation tandis que des raies aigles parcourent les parois. Les dauphins viennent explorer les plongeurs et leurs bateaux. Dans les eaux moins profondes, les plongées à la dérive sont populaires, à l’abri du vent et des vagues, sur le côté sous le vent de l’île.

Cette action est influencée par le courant des Antilles, qui fusionne avec le Gulf Stream en remontant vers le nord. Ce courant rafraîchit les eaux de l’île en été et les réchauffe en hiver, maintenant une température de l’eau relativement douce et constante tout au long de l’année.

Plongée en bonne compagnie

Seul le centre de plongée et de snorkeling Blue Diving Bahamas, situé au Club Med Columbus Isle Resort, propose des excursions. Leurs bateaux sont écologiquement avancés, équipés de moteurs thermiques, avec un catamaran alimenté par des batteries solaires, afin de minimiser la pollution sonore et aquatique.

Leur équipe comprend une douzaine d’instructeurs de plongée et trois capitaines de bateau, parlant un mélange d’anglais, d’espagnol et de français. Ils offrent également des opportunités aux jeunes locaux grâce à un vaste programme de formation. Un équipement spécial permet aux plongeurs expérimentés de descendre en toute sécurité jusqu’à une profondeur inhabituelle de 60 mètres.

Plongée dans l’histoire

San Salvador est également célèbre pour son histoire. Une croix de pierre à Long Bay marque l’endroit où Christophe Colomb a accosté pour la première fois en octobre 1492. Il pensait avoir atteint l’Asie de l’Est, nommant à tort les habitants indigènes « Indiens », une erreur qui marquerait l’histoire.

Au large des côtes, un monument sous-marin désigne l’endroit où ses navires, La Pinta, La Niña et la Santa María, ont jeté l’ancre. Initialement appelée l’île Watling en l’honneur d’un capitaine pirate, l’île a été renommée en 1926 pour refléter le débarquement de Colomb, qui était initialement pensé s’être déroulé ailleurs.

Au fil des siècles, diverses colonies agricoles ont été tentées sans grand succès, jusqu’à l’arrivée du tourisme, désormais la principale activité de l’île.

La capitale et centre commercial de l’île, où se trouve l’aéroport, est Cockburn Town, nommée d’après un ancien gouverneur des Bahamas. Plusieurs bâtiments de la ville datent des années 1800, y compris l’ancienne prison.

Un lieu de rassemblement populaire est le grand amandier à l’entrée de la ville. Un phare de 49 mètres de hauteur se trouve au sud de la colonie de Dixon Hill, construit en 1887 par le Imperial Lighthouse Service. Il y a plusieurs autres monuments, ruines et épaves à explorer sur l’île.

L’aéroport de San Salvador (ZSA) accueille des vols quotidiens depuis Nassau (NAS), situé à 189 km, avec des vols charters hebdomadaires depuis Fort Lauderdale (FLL) et occasionnellement depuis Montréal et Paris. Pour plus d’informations sur cette île incroyable, visitez https://www.bahamas.com/islands/san-salvador.

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